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Il genere comprende circa 60 specie erbacee, originarie delle zone tropicali e subtropicali di Asia, Africa ed America. La sola specie di interesse floricolo è C. argentea, che viene anche usata dalle popolazioni native per le proprietà curative ed in Africa costituisce un importante ortaggio da consumo cotto; coltivata come annuale, ma è una perenne a vita breve nelle zone a clima caldo. La specie è alta fino a 200 cm, con steli eretti, verdi o rossi, glabri, ramificati; le foglie sono alterne, intere, verdi o spesso sfumate di rosso, glabre, sessili o con un corto picciolo, lunghe 15 cm e larghe 7, con il lembo da oblungo-lanceolato a lanceolato-lineare, con base attenuata ed apice acuto o acuminato, con ner vature evidenti e pennate. L’infiorescenza a spiga, terminale ed ascellare, strettamente cilindrica con apice conico, non ramificata, formata da molti fiori con 5 tepali bianchi o rosati, oblungo-lanceolati, acuminati, lunghi circa 6 mm, contornati da brattee di colore bianco argentato, lanceolate ed acuminate. I 5 stami hanno i filamenti connati per circa la metà, antere e stilo porpora; frutti a capsula, avvolti dal perianzio persistente, contenenti pochi semi lenticolari, di colore nero lucente; fioritura estiva. Il patrimonio genetico varia da 2n=18 a 2n=108, in natura esistono ecotipi ottoploidi (2n=72) o tetraploidi (2n=36), le selezioni orticole sono anche dodecaploidi (2n=108) . La colorazione delle infiorescenze delle varietà ornamentali varia dal crema al giallo al rosa all’arancio al rosso al verde, con molte sfumature intermedie; quelle del gruppo Spicata hanno soprattutto sfumature del rosa, del rosso porpora e del violetto.